Avvolto in una palla di fuoco quando aveva 15 anni: Odoardo Di Santo corregge una ingiustizia di 72 anni fa

Denis Madigan

di Nicola Sparano

E' bello sapere che c'e' sempre spazio per rettificare vecchi torti e far trionfare la giustizia anche dopo 72 anni.

Denis Madigan aveva 15 anni quando “il suo corpo fu avviluppato dalle fiamme”.

Oggi ne ha 87 e finalmente ha avuto giustizia, gli organi competenti, dopo decenni e decenni di rifiuti, hanno riconosciuto che ha diritto di essere ricompensato.

Dietro la vittoria di Madigan c'e' la testardaggine abruzzese di Odoardo Di Santo.

E' stato lui a battersi e battere il sistema che mette paletti incredibli sulla vita delle persone infortunate sul lavoro.

Odoardo per me e' piu' di un amico.

Mi assunse al Corriere nel 1968 e da allora non ci siamo piu' persi di vista.

Posso dire con cognizione di causa che l'ex deputato ndippino, ex presidente WSIB, e' una persona con valori morali al di sopra della norma.

Lui si incazza regolarmente di fronte alle ingiustizie, grandi o piccole che siano.

Si e' sempre battuto per la gente comune, spesso senza risorse, senza inglese, senza istruzione.

Ecco perche' per anni ha aiutato innumerevoli infortunati ad essere ricompensati dal “board” che una volta ha diretto.

La “vittoria” del caso Madigan e' probabilmente la piu' prestigiosa, certamente la piu' lunga e complicata, di questo paladino del popolo.

Ecco l'articolo pubblicato in prima pagina dal Toronto Star di oggi, di seguito la traduzione in italiano

A teenager burst into a ‘ball of flame’ on the job at a service station. His quest for justice took decades

By Work and Wealth Reporter Sara Mojtehedzadeh

Sun., July 11, 2021timer8 min. read

Dennis Madigan was 15 when he landed his first summer job pumping gas and changing tires at a Barrie service station. With no training, he was just a “young gaffer who didn’t know much,” a teen happy to save up for school. But his entire life’s trajectory would change in a flash one August afternoon when Madigan interrupted his 12-hour shift to have a smoke.

“The cigarette didn’t light,” he recalls. “I did.”

The teen hadn’t realized there was fuel on his clothes; Madigan’s survival is a miracle. And it isn’t the only unlikely part of his story: in June, he learned he will finally receive compensation for the workplace accident — more than 70 years after it happened.

At 87, Madigan has lived in near-constant pain since that summer day, receiving little treatment other than the emergency care in the aftermath of his full-body burns.

Now, he has landed a noteworthy win, in a decision underscoring a crucial principle of the workers’ compensation system: when there is roughly equal evidence for and against an injury claim, workers must get the benefit of the doubt.

But to get there, it took years of appeal at the Workplace Safety and Insurance Board. It took legal wrangling over defunct legislation, archival sleuthing, tribunal hearings and representation from a former WSIB chairman who came out of retirement to help Madigan.

To Odoardo Di Santo, the case brings into focus why fair compensation is crucial — and why, for some, the barriers to justice are insurmountable.

“(The board) tried to find a reason to deny the benefits,” he says. “They tried, time after time, to avoid considering the evidence.”

Ontario’s workers’ compensation scheme is a no-fault system founded on a historic compromise. Employers pay into the WSIB through insurance premiums and collectively share liability for workplace accidents rather than risking expensive court battles. In exchange for giving up their right to sue, workers get reasonable access to benefits no matter how a workplace injury occurred.

But while it is mandatory for some workplaces to fund the system, others can choose whether or not to participate — a detail that would become crucial to Madigan’s dealings with the board.

Madigan now looks back at his momentary smoke break that August afternoon as “stupid.” He was also, Di Santo notes, a child working from dawn till dusk.

“That should never have been allowed in a decent society.”

Madigan’s life was saved by a passing motorist who saw a burning boy careening down the street “like a ball of flame,” according to a 1949 story in the Barrie Examiner. The man stopped and threw his coat around Madigan; the flames dampened, the teen spent the next three months recovering in hospital. On top of bandages and blood transfusions, he received three skin grafts.

But things would never be the same.

“Let’s put it this way. I don’t know what a normal day is like,” says Madigan.

He’d hoped to one day work on the railroad like his father; his doctor told him his limitations would make that impossible. Seared from the neck down, Madigan’s body could no longer sweat properly, causing an odour that left him a social pariah at school.

“I was never invited to sit with anyone for lunch, or to a party or a dance,” he says.

That was its own kind of pain. Madigan dropped out without finishing Grade 9.

“I never really reached my potential,” he says.

To Di Santo, all that could have been different — had Madigan’s recent victory come seven decades earlier.

At the time of Madigan’s accident, Ontario’s health-care system didn’t cover his extensive medical bills. Instead, his blue-collar family was left to pick up the tab. While the teen struggled to recover, his father wrote to the workers’ compensation board seeking financial help.

“The receipt of your letter was the first intimation we have had concerning your son’s accident,” says a response from the board dated March 30, 1950.

Then, four months later, came the rejection letter. Madigan’s employer was not required to pay into workers’ compensation and had not elected to opt in, the board ruled. The Madigans were on their own.

The case lay dormant for almost six decades. In the intervening period, Madigan lived with the aftermath of his injuries with little care except creams to soothe skin that still split like “paper cracking.” Then there was the emotional toll.

“I have never let anyone see how badly disfigured I was,” Madigan would later tell the board in a written statement. “I guess today you would call it post-traumatic stress.”

Madigan says he has never seen a psychiatrist — the kind of thing compensation benefits could, theoretically, cover. Had his claim been accepted, he could have also received rehabilitation and training in an appropriate job, says Di Santo. Instead, Madigan worked most of his life at a B.C.-based meat packer.

Madigan has faced personal trials, too. His scars, he says, were “a problem” for his first wife; she left him, taking their two children. Nonetheless, Madigan found blessings. He went on to meet a supportive partner, remarried and built “a good life with her” in Vancouver.

In 2007, supported by his brother, who had always taken an interest in his case, and prominent Ontario New Democrat politician Elie Martel, Madigan decided to ask the WSIB to reconsider his claim. The request was denied. In 2014, he tried again; this time the board agreed to a review.

It was the start of a seven-year battle.

The board first upheld its original decision: Madigan was ineligible for benefits because at the time of his accident, his employer wasn’t required to pay into workers’ compensation.

The justification was based on a historical oddity; in 1949, gas stations didn’t have to provide injury coverage unless they also ran a garage business, and were therefore required to be licensed under the Highway Traffic Act. But Madigan’s employer, Andy Watt, only leased the pumps from the Barrie garage. Watt had since passed away, but decades-old correspondence with the board suggested he didn’t know what the Highway Traffic Act was.

From this, the board inferred that the gas pumps were unlicensed — and Madigan ineligible for benefits coverage.

Madigan fought them on it. He argued he’d done more than just pump gas; he’d changed tires, and cleaned the garage restrooms. The case went through two reviews and two internal appeals; at each turn, the claim was rejected. That left him with just one avenue: the Workplace Safety and Insurance Appeals Tribunal, the last level of recourse for injury disputes.

By this time Di Santo, who served as the board’s chairman in the early 1990s and was also a former MPP for the New Democrats, had come out of retirement to represent Madigan in what he saw as a miscarriage of justice. Once again, the team lost.

But they were not ready to give up.

Tribunal rulings are final. Only in rare circumstances, where there is evidence of “significant defects,” are decisions reconsidered.

Di Santo, who advocated pro bono on Madigan’s behalf, successfully argued that the case met this threshold. He believed adjudicators at every level had erred in judgment — basing their ruling on “hypothetical” assumptions about what occurred all those years ago rather than actual evidence.

This time, the tribunal agreed. It noted that initial decisions were based on a “partially illegible” letter from Madigan’s former boss. While the Barrie service station may not have been licensed at the time, a proper reading of 1949 highway laws showed it should have been: Madigan regularly did work associated with a garage business. As a result, his employer should have provided workers’ compensation coverage.

“It is well accepted that a failure to register a business with the board is not, in and of itself, a bar to a worker receiving benefits,” the decision reads.

Most importantly, the ruling emphasized a key tenet of the compensation system. Although Madigan’s case was complex and required extensive historical guesswork, injury claimants do not need to come up with conclusive evidence to win benefits; Madigan should have been given the benefit of the doubt.

“The standard of proof in workers’ compensation proceedings is the balance of probabilities,” the decision notes; where there is roughly equal evidence on both sides, the case must be “resolved in favour of the claimant.”

To Di Santo, Madigan’s case is an example of why upholding that principle is crucial: here was a vulnerable boy injured in a horrific accident who, at the time, had few resources to advocate for himself other than his family’s efforts.

“Every human has the same value in front of the law,” says Di Santo. “You don’t take advantage because his father was almost illiterate, and just say, ‘We’re not going to compensate you. Goodbye.’”

While the details of Madigan’s case are unique, Di Santo says many of the fundamental issues he grappled with aren’t.

According to a 2020 government review, it takes Ontario workers an average of more than two years from filing a rejected WSIB claim to land a tribunal hearing. That timeline can “represent a real challenge for those facing financial insecurity,” the review notes, even though workers tend to be successful if they ever reach this appeals stage. In up to two-thirds of cases, the board’s decisions are overturned in whole or in part.

That indicates chronic faulty decision-making that pushes accident victims into a “long fight” for compensation, says Di Santo — an unfair penalty to workers, and a departure from the founding values of the system.

In a statement, a spokesperson for the WSIB said the board wants “anyone with a work-related injury or illness to get the help and support they need to recover and safely return to work,” noting that there is now a streamlined appeals process that didn’t exist at the time of Madigan’s claim.

“Our commitment to making decisions with trust and integrity is centred on treating people fairly with a consistent and reliable decision-making process,” the statement said, adding that the board adheres to the “balance of probabilities principle” in its decisions.

The tribunal has now ordered the WSIB to decide on the “nature and duration of benefits” Madigan is entitled to. For the 87-year-old, that is a new source of anxiety. The board says this process “often includes collecting information such as medical and earnings information.”

“In cases dating back decades this can take a bit longer than any of us would like. We work to resolve these claims as quickly as possible,” the board said in a statement.

While Madigan’s seven-decade wait is not yet over, he has at least made a significant step — one that comes with a sense of redemption.

“I didn’t believe it until my brother phoned,” he says. “It really made me feel good.”

Ragazzo avvolto il una palla di fiamme in un garage, ha avuto giustizia dopo 72 anni

Ecco la traduzione dell'articolo pubblicato in prima pagina dal Toronto Star.

Dennis Madigan aveva 15 anni quando ottenne il suo primo lavoro estivo pompando benzina e cambiando pneumatici in una stazione di servizio di Barrie. Senza alcuna istruzione, era solo un "giovane tecnico che non sapeva molto", un adolescente felice dinon andare a scuola. Ma la traiettoria della sua intera vita sarebbe cambiata in un lampo un pomeriggio di agosto, quando interruppe il suo turno di 12 ore per fumare una sigaretta.

"La sigaretta non si è accesa", ricorda. "Mi sono aceso io"

L'adolescente non si era reso conto che c'era benzina sui suoi vestiti.

La sopravvivenza di Madigan è un miracolo. E non è l'unica parte improbabile della sua storia: a giugno ha appreso che riceverà finalmente un risarcimento per l'incidente sul lavoro, più di 70 anni dopo che è successo.

A 87 anni, Madigan ha vissuto in un dolore quasi costante da quel giorno d'estate, ricevendo poche cure oltre alle cure di emergenza a seguito delle sue ustioni in tutto il corpo.

Ora, ha ottenuto una vittoria degna di nota, in una decisione che sottolinea un principio cruciale del sistema di compensazione dei lavoratori: quando ci sono prove più o meno uguali a favore e contro una richiesta di risarcimento, i lavoratori devono ottenere il beneficio del dubbio.

Ma per arrivarci, ci sono voluti anni di ricorso al Workplace Safety and Insurance Board.

Ci sono volute discussioni legali sulla legislazione defunta, indagini d'archivio, udienze in tribunale e la rappresentanza di un ex presidente del WSIB che è uscito dalla pensione per aiutare Madigan.

Per Odoardo Di Santo, il caso mette a fuoco il motivo per cui un equo risarcimento è cruciale e perché, per alcuni, le barriere alla giustizia sono insormontabili.
"(Il consiglio) ha cercato di trovare un motivo per negare i benefici", dice. "Hanno cercato, di volta in volta, di evitare di considerare le prove".

Il sistema di compensazione dei lavoratori dell'Ontario è un sistema senza colpa fondato su un compromesso storico. I datori di lavoro pagano al WSIB attraverso premi assicurativi e condividono collettivamente la responsabilità per gli incidenti sul lavoro piuttosto che rischiare costose battaglie giudiziarie. In cambio della rinuncia al diritto di citare in giudizio, i lavoratori ottengono un ragionevole accesso ai benefici, indipendentemente dal modo in cui si è verificato un infortunio sul lavoro.
Ma mentre è obbligatorio per alcuni luoghi di lavoro finanziare il sistema, altri possono scegliere se partecipare o meno, un dettaglio che diventerebbe cruciale per i rapporti di Madigan con il consiglio.
Madigan ora ripensa alla sua momentanea pausa per fumare quel pomeriggio di agosto come "stupida". Era anche, nota Di Santo, un bambino che lavorava dall'alba al tramonto.
"Questo non avrebbe mai dovuto essere permesso in una società decente".

La vita di Madigan è stata salvata da un automobilista di passaggio che ha visto un ragazzo in fiamme sbandare per la strada "come una palla di fuoco", secondo una storia del 1949 nel Barrie Examiner. L'uomo si fermò e gettò il cappotto intorno a Madigan; le fiamme si sono attenuate, l'adolescente ha trascorso i successivi tre mesi a riprendersi in ospedale. Oltre a bende e trasfusioni di sangue, ha ricevuto tre innesti cutanei.
Ma le cose non sarebbero mai state le stesse.
"Mettiamola così. Non so com'è una giornata normale", dice Madigan.
Aveva sperato di lavorare un giorno in ferrovia come suo padre; il suo dottore gli disse che i suoi limiti lo avrebbero reso impossibile. Bruciato dal collo in giù, il corpo di Madigan non riusciva più a sudare correttamente, causando un odore che lo rendeva un paria sociale a scuola.
"Non sono mai stato invitato a sedermi con nessuno a pranzo, a una festa oa un ballo", dice.
Quello era il suo tipo di dolore. Madigan ha abbandonato senza finire il grado 9.
"Non ho mai veramente raggiunto il mio potenziale", dice.
Per Di Santo, tutto ciò avrebbe potuto essere diverso, se la recente vittoria di Madigan fosse arrivata sette decenni prima.

Al momento dell'incidente di Madigan, il sistema sanitario dell'Ontario non copriva le sue numerose spese mediche. Invece, la sua famiglia di operai è stata lasciata a pagare il conto. Mentre l'adolescente ha lottato per riprendersi, suo padre ha scritto alla commissione per gli indennizzi dei lavoratori in cerca di aiuto finanziario.
"La ricezione della tua lettera è stata la prima notizia che abbiamo avuto riguardo all'incidente di tuo figlio", afferma una risposta del consiglio datata 30 marzo 1950.
Poi, quattro mesi dopo, arrivò la lettera di rifiuto. Il datore di lavoro di Madigan non era tenuto a versare l'indennità dei lavoratori e non aveva scelto di aderire, ha stabilito il consiglio. I Madigan erano soli.

Il caso è rimasto inattivo per quasi sei decenni. Nel frattempo, Madigan ha vissuto con le conseguenze delle sue ferite con poca cura tranne le creme per lenire la pelle che ancora si divideva come "carta screpolata". Poi c'è stato il bilancio emotivo.
"Non ho mai permesso a nessuno di vedere quanto fossi sfigurato", avrebbe poi detto Madigan al consiglio in una dichiarazione scritta. "Immagino che oggi lo chiameresti stress post-traumatico."
Madigan dice di non aver mai visto uno psichiatra - il tipo di cose che i benefici di compensazione potrebbero, in teoria, coprire. Se la sua richiesta fosse stata accettata, avrebbe anche potuto ricevere riabilitazione e formazione in un lavoro appropriato, afferma Di Santo. Invece, Madigan ha lavorato gran parte della sua vita in un confezionatore di carne con sede a BC.
Anche Madigan ha dovuto affrontare prove personali. Le sue cicatrici, dice, erano "un problema" per la sua prima moglie; lei lo lasciò, prendendo i loro due figli. Tuttavia, Madigan ha trovato benedizioni. Ha continuato a incontrare un partner solidale, si è risposato e ha costruito "una bella vita con lei" a Vancouver.
Nel 2007, sostenuto da suo fratello, che si era sempre interessato al suo caso, e dall'eminente politico New Democrat dell'Ontario Elie Martel, Madigan decise di chiedere al WSIB di riconsiderare la sua affermazione. La richiesta è stata respinta. Nel 2014 ha riprovato; questa volta il consiglio ha acconsentito a una revisione.
Fu l'inizio di una battaglia durata sette anni.

Il consiglio ha prima confermato la sua decisione originale: Madigan non aveva diritto ai benefici perché al momento del suo incidente, il suo datore di lavoro non era tenuto a versare l'indennità dei lavoratori.
La giustificazione era basata su una stranezza storica; nel 1949, le stazioni di servizio non dovevano fornire copertura per infortuni a meno che non gestissero anche un'attività di garage, e quindi dovevano essere autorizzate ai sensi della legge sul traffico autostradale. Ma il datore di lavoro di Madigan, Andy Watt, ha noleggiato le pompe solo dal garage di Barrie. Watt era morto da allora, ma la corrispondenza decennale con il consiglio suggeriva che non sapeva cosa fosse l'Highway Traffic Act.
Da ciò, il consiglio ha dedotto che le pompe di benzina non erano autorizzate e Madigan non era ammissibile alla copertura dei benefici.
Madigan li ha combattuti su di esso. Sosteneva di aver fatto molto di più che pompare gas; aveva cambiato le gomme e pulito i bagni del garage. Il caso è passato attraverso due revisioni e due ricorsi interni; ad ogni turno, la richiesta è stata respinta. Questo gli ha lasciato una sola strada: il Tribunale di Appello per la Sicurezza e le Assicurazioni sul Lavoro, l'ultimo grado di ricorso per le controversie sugli infortuni.
A questo punto Di Santo, che è stato presidente del consiglio di amministrazione nei primi anni '90 ed è stato anche un ex MPP per i Nuovi Democratici, era uscito dalla pensione per rappresentare Madigan in quello che vedeva come un errore giudiziario. Ancora una volta la squadra ha perso.
Ma non erano pronti ad arrendersi.

Le sentenze del tribunale sono definitive. Solo in rare circostanze, ove vi sia evidenza di “difetti significativi”, le decisioni vengono riconsiderate.
Di Santo, che ha sostenuto pro bono per conto di Madigan, ha sostenuto con successo che il caso ha raggiunto questa soglia. Credeva che i giudici di ogni livello avessero commesso un errore di giudizio, basando la loro decisione su ipotesi "ipotetiche" su ciò che era accaduto tutti quegli anni fa piuttosto che su prove reali.
Questa volta il tribunale ha acconsentito. Ha osservato che le decisioni iniziali si basavano su una lettera "parzialmente illeggibile" dell'ex capo di Madigan. Anche se la stazione di servizio di Barrie potrebbe non essere stata autorizzata all'epoca, una corretta lettura delle leggi stradali del 1949 ha mostrato che avrebbe dovuto esserlo: Madigan svolgeva regolarmente lavori associati a un'attività di garage. Di conseguenza, il suo datore di lavoro avrebbe dovuto fornire una copertura per la compensazione dei lavoratori.
"È ben accettato che la mancata registrazione di un'impresa presso il consiglio di amministrazione non è, di per sé, un ostacolo per un lavoratore che riceve benefici", si legge nella decisione.

Ancora più importante, la sentenza ha sottolineato un principio chiave del sistema di compensazione. Sebbene il caso di Madigan fosse complesso e richiedesse ampie congetture storiche, i richiedenti danni non hanno bisogno di fornire prove conclusive per ottenere benefici; Madigan avrebbe dovuto avere il beneficio del dubbio.
"Lo standard di prova nei procedimenti di risarcimento dei lavoratori è l'equilibrio delle probabilità", osserva la decisione; dove ci sono prove approssimativamente uguali da entrambe le parti, il caso deve essere "risolto a favore del ricorrente".
Per Di Santo, il caso di Madigan è un esempio del perché sostenere quel principio è cruciale: qui c'era un ragazzo vulnerabile ferito in un orribile incidente che, all'epoca, aveva poche risorse per difendersi oltre agli sforzi della sua famiglia.
“Ogni essere umano ha lo stesso valore davanti alla legge”, dice Di Santo. "Non ne approfitti perché suo padre era quasi analfabeta e dici semplicemente: 'Non ti risarciremo. Addio.'"
Mentre i dettagli del caso di Madigan sono unici, Di Santo dice che molti dei problemi fondamentali con cui ha dovuto confrontarsi non lo sono.
Secondo una revisione del governo del 2020, i lavoratori dell'Ontario impiegano in media più di due anni dalla presentazione di una richiesta respinta al WSIB per ottenere un'udienza in tribunale. Quella cronologia può "rappresentare una vera sfida per coloro che affrontano l'insicurezza finanziaria", osserva la revisione, anche se i lavoratori tendono ad avere successo se raggiungono questa fase di ricorso. Fino a due terzi dei casi, le decisioni del consiglio sono annullate in tutto o in parte.
Ciò indica un processo decisionale difettoso cronico che spinge le vittime di incidenti in una "lunga lotta" per il risarcimento, afferma Di Santo, una sanzione ingiusta per i lavoratori e un allontanamento dai valori fondanti del sistema.
In una dichiarazione, un portavoce del WSIB ha affermato che il consiglio di amministrazione desidera che "chiunque abbia un infortunio o una malattia sul lavoro riceva l'aiuto e il supporto di cui ha bisogno per riprendersi e tornare al lavoro in sicurezza", osservando che ora esiste un processo di appello semplificato che non esisteva al momento della richiesta di Madigan.
"Il nostro impegno a prendere decisioni con fiducia e integrità è incentrato sul trattamento equo delle persone con un processo decisionale coerente e affidabile", afferma la dichiarazione, aggiungendo che il consiglio aderisce al "principio dell'equilibrio delle probabilità" nelle sue decisioni.
Il tribunale ha ora ordinato al WSIB di decidere sulla "natura e sulla durata dei benefici" a cui Madigan ha diritto. Per l'ottantasettenne, questa è una nuova fonte di ansia. Il consiglio afferma che questo processo "spesso include la raccolta di informazioni come informazioni mediche e sui guadagni".
“In casi risalenti a decenni, questo può richiedere un po' più di tempo di quanto chiunque di noi vorrebbe. Lavoriamo per risolvere questi reclami il più rapidamente possibile", ha affermato il consiglio in una nota.
Sebbene l'attesa di sette decenni di Madigan non sia ancora finita, ha almeno fatto un passo significativo, uno che arriva con un senso di redenzione.
"Non ci credevo fino a quando mio fratello non ha telefonato", dice. "Mi ha fatto davvero sentire bene."